In den frühen Morgenstunden des 12. März kehrte der Crew Dragon Endurance mit vier Besatzungsmitgliedern von der Internationalen Raumstation zur Erde zurück. Seine Besatzung hatte 157 Tage und 10 Stunden im Orbit verbracht. Im NASA-Jargon wurde ihre Mission als „SpaceX Crew 5“ bezeichnet.
China brachte am 9. März mit einer dreistufigen Trägerrakete des Typs Langer Marsch 4C die beiden Erdbeobachtungssatelliten Tianhui 6A und 6B in eine polare, sonnensynchrone Erdumlaufbahn. Bei den beiden Einheiten handelt es sich vermutlich um Radar-Beobachter. Startort war der nordchinesische Weltraumbahnhof Taiyuan. Es war die achte Orbitalmission Chinas in diesem Jahr.
SpaceX hat erneut 40 Satelliten für den indirekten Konkurrenten OneWeb in den Orbit gebracht. Die Bezeichnung der Mission lautete OneWeb 17, da es der 17. Satellitenstart für den High-Speed-internetdienst OneWeb bedeutete. Damit sind jetzt 584 der für die erste Phase geplanten 648 operationellen Satelliten im Orbit. Zwei Einheiten sind allerdings ausgefallen, so dass die Zahl der funktionsfähigen Einheiten bei 582 liegt. Es war der 16. Orbitalstart für SpaceX in diesem Jahr.
Auf Basis der in meinem Launch Log oft erwähnten Erkenntnis, dass mehr als die Hälfte aller Orbitalträger bei ihren Jungfernflügen scheitern, lässt es sich trefflich darüber argumentieren, ob es eine gute Entscheidung der japanischen Raumfahrtbehörde war, beim Erstflug ihrer neuen H-3 Trägerrakete als Nutzlast den mehr als 200 Millionen Euro teuren Umweltbeobachtungssatelliten ALOS 3 mit an Bord zu nehmen. In diesem Fall ist die Diskussion aber müßig. Man hat es getan und man hat sich verzockt. Ein enttäuschender Ausgang nach einer zehnjährigen Entwicklungszeit.
Die Hälfte aller weltweiten Orbitalstarts des Jahres 2023 hat bislang SpaceX absolviert. In diesem Sinne, mit der Durchführung von Starts im Durchschnitt etwa alle vier Tage, wird es wohl auf die absehbare Zukunft weitergehen. Am 3. März, gerade einmal eineinhalb Tage nach dem Transport des Crew Dragon Endeavor in die Umlaufbahn, war es jedenfalls wieder so weit, und SpaceX brachte mit einer Falcon 9 von der Space Force Basis Vandenberg aus 51 Startlink-Satelliten der Reihe v1.5. in eine niedrige Erdumlaufbahn. Die Mission trug die Bezeichnung Starlink 2-7.
Am 2. März brachte SpaceX mit dem Crew Dragon Endeavour erneut ein bemanntes Raumfahrzeug in den Orbit. Die Mission trägt die Bezeichnung „Crew 6“, und wie es der Name schon andeutet ist es der sechste Einsatz eines Crew-Dragon im Auftrag der NASA. Insgesamt ist es aber bereits der achte Flug mit Menschen an Bord, den SpaceX durchführt, denn zwei Einsätze liefen außerhalb der NASA-Regie.
Am 28. Februar (mitteleuropäischer Zeit) startete SpaceX die ersten 21 Einheiten einer neuen Generation von Starlink-Satelliten, die als Starlink v2 bezeichnet werden. Die Mission selbst wird als Starlink 6-1 bezeichnet. Diese neuen Einheiten sind etwa zweieinhalb Mal so schwer wie die bisherigen Starlink v1.5-Satelliten und haben die vierfache Übertragungskapazität. Die Starts der Satelliten der v2-Serie wird in der nächsten Zeit noch überlappend mit den Starts der v1.5-Serie laufen. Aufgrund des höheren Gewichtes konnte die Falcon 9 bei diesem Einsatz nur 21 Stück aufnehmen, und nicht wie sonst üblich mehr als 50. SpaceX hat einschließlich dieser Mission insgesamt mehr als 4.000 Starlinks gestartet, von denen noch etwa 3.600 funktionsfähig sind.
Der ägyptische Erdbeobachtungssatellit Horus 1, wahrscheinlich ein militärischer Aufklärer, wurde am 24. Februar mit einer chinesischen Trägerrakete des Typs Langer Marsch 2C in den Orbit gebracht. Startort war das Raumfahrtzentrum Jiuquan in Nordwestchina. Es war der zweite chinesische Start innerhalb der letzten 24 Stunden nachdem es zuvor feiertagsbedingt eine 39-tägige Startunterbrechung gegeben hatte.
Ähnliches ist schon zuvor in der Geschichte der sowjetisch/russischen Raumfahrt passiert. Aber es liegt viele Jahrzehnte zurück, dass zum letzten Mal ein Sojus-Raumschiff unbemannt zu einer Raumstation fliegen musste, um eine dort gestrandete Crew aufnehmen zu können, weil deren eigentliches Raumfahrzeug beschädigt war. Im aktuellen Fall übernimmt Sojus MS-23 den Platz und die Funktion von Sojus MS-22, die auf Grund eines immer noch rätselhaften Lecks in einem Kühlsystem für den Flug mit einer Besatzung zu unsicher erscheint, und deshalb unbemannt zur Erde zurückkehr wird.
